Одна из достопримечательностей Алтайского края – горное озеро Ая. «Голубая жемчужина» как магнитом притягивает любителей отдыха на природе.

Озеро Ая лежит на высоте 280 м над уровнем моря на древней береговой террасе. Оно словно спрятано среди окружающих горных склонов. Чистейший воздух, хрустальная прозрачность воды, буйство красок весной и осенью, сверкающие под солнцем белоснежные шапки гор зимой.

Небольшое озеро Ая (300 х 400 м) образовалось в прогибе земной коры, его питают родниковые воды. В переводе с тюркского “ая” означает “луна”, и действительно, озеро имеет округлую форму. Озеро с прозрачной теплой водой расположено как бы в ложбине, среди зеленых гор, оно заполняет одну из трех котловин на поверхности террасы. Существует несколько версий происхождения котловин. По одной из них, это реликтовые ледниковые западины оледенения, другие ученые считают, что котловины являются волнобойными ямами, образовавшимися в результате переливания вод катастрофического паводка через скалистый гребень. Длина береговой линии озера Ая 1410 м, максимальная глубина 21,7 м, площадь 93 га.

Существует алтайская легенда о том, что Луна (Аи) спустилась в долину и схватила там людоеда Дельбегена, чтобы спасти род людской. На том месте, где спустилась с неба луна, образовалась вмятина, и возникло озеро.

С давних времен оно использовалось местным населением для отдыха. В центре озера находится небольшой островок с Беседкой Любви, до которого романтики добираются вплавь. На берегу озера есть пляж, организован прокат водных велосипедов. Главным преимуществом озера Ая является его теплая вода. В предгорьях Алтая, и тем более в горной части, практически нет теплых водоемов, пригодных для купания и расположенных недалеко от транспортных путей. Кроме того, в окрестностях озера находятся живописные горные пейзажи, пещеры, сосновые боры на левом берегу Катуни.

Из-за большой концентрации туристических баз озеро Ая испытывает в настоящее время избыточную рекреационную нагрузку и нуждается в охране. В связи с этим в 2004 г. здесь приступили к образованию природного парка “Ая”, площадь которого в предварительных границах составляет 1109 га. Основными задачами природного парка являются: сохранение природной среды, уникальных природных ландшафтов и объектов; охрана редких и исчезающих видов растений и животных, занесенных в Красные книги России и Алтайского края; создание условий для регулируемого отдыха и туризма и сохранения природных рекреационных ресурсов; разработка и внедрение эффективных научных методов охраны природы и поддержка экологического баланса в условиях использования территории для туризма и отдыха; экологическое просвещение населения; восстановление нарушенных природных комплексов и объектов.